Una rara specie delle Galápagos, la cosiddetta “fantastica tartaruga gigante”, a lungo ritenuta estinta, è stata ufficialmente identificata per la prima volta in più di un secolo in quello che gli scienziati hanno definito un “gran colpo” per la biodiversità.

L’animale è il primo Chelonoidis phantasticus a essere visto da quando un esemplare maschio fu scoperto dall’esploratore Rollo Beck durante una spedizione nel 1906. “Tutto ciò che sapevamo su questa specie è che si diceva che fosse estinta”, ha affermato Stephen Gaughran, ricercatore dell’Università di Princeton e uno degli autori principali dello studio che ha annunciato la scoperta, pubblicata sulla rivista Nature. “È un gran bel colpo trovare improvvisamente una specie che pensavamo fosse estinta da oltre cento anni”.

I ricercatori di Princeton hanno sequenziato il genoma della tartaruga rilevando la sua diversità genetica dalle altre 13 specie di tartaruga che si trovano nelle Galápagos. Tutte le tartarughe giganti di queste isole sono elencate nella Lista Rossa IUCN da vulnerabili a in pericolo di estinzione, con una specie già estinta. L’arcipelago delle Galapagos è noto per essere la più grande area incontaminata della Terra e l’isola Fernandina, in particolare, è rimasta in gran parte inesplorata a causa degli estesi campi di lava che impediscono l’accesso al suo interno. Questa scoperta apre la possibilità che vi siano anche altri esemplari e specie ancora da scoprire.