“Abbiamo fatto così tante scoperte che abbiamo cambiato per sempre la visione della nostra galassia” con queste parole, il professor Dante Minniti, astrofisico dell’università cilena Andrés Bello, ha commentato l’importante traguardo raggiunto grazie al telescopio VISTA, situato presso l’osservatorio del Paranal in Cile e gestito dall’Osservatorio europeo australe.

Le osservazioni di Vista sono iniziate nel 2010 e nel corso di questi 13 anni sono stati oltre 1,5 miliardi gli oggetti nella Via Lattea mappati. Grazie al progetto sono stati osservati gli ammassi globulari, grandi agglomerati di stelle che orbitano attorno al centro galattico, le stelle superveloci espulse dalla galassia dal buco nero centrale, le stelle variabili RR Lyrae che sono la più antica popolazione conosciuta al centro della galassia. Osservando tutti questi oggetti gli studiosi stanno ricavando sempre più indizi sulla formazione e l’evoluzione della galassia. Con uno specchio da 4,1 m, VISTA è il più grande telescopio al mondo per indagini a infrarossi. La sua telecamera a infrarossi, infatti, è capace di scrutare attraverso la polvere e il gas di cui è composta la nostra galassia, permettendo così di studiare oggetti che altrimenti rimarrebbero invisibili nella luce visibile, come le nane brune (stelle “fallite” che non hanno sostenuto la fusione nucleare) o le stelle libere. La mappa tridimensionale ottenuta grazie a queste osservazioni fornisce un nuovo strumento per studiare il comportamento dinamico e la composizione della galassia, aprendo nuove prospettive per la ricerca astronomica. Questi dati saranno fondamentali per ulteriori ricerche sui processi dinamici che avvengono all’interno della Via Lattea.

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Fonte: University College of London; foto di European Southern Observatory