I ricercatori del dipartimento di ingegneria meccanica dell’università americana Carnegie Mellon, in collaborazione con paleontologi spagnoli e polacchi, hanno sviluppato un robot soffice che riproduce un organismo marino vissuto 450 milioni di anni fa. Si tratta di un antenato di ricci e stelle di mare, uno dei primi echinodermi in grado di muoversi sui fondali marini.

Il prototipo rappresenta un’esempio di robotica soffice applicata alla paleontologia allo scopo di esaminare la biomeccanica e il movimento di un organismo del Paleozoico per meglio comprendere l’evoluzione delle strategie motorie dei primi vertebrati.

Partendo dalle evidenze fossili, gli scienziati hanno creato un robot composto di materiali soffici e appendici flessibili come quelle dell’echinoderma, combinando elementi stampati in 3D con altri polimeri. Le simulazioni al computer hanno poi dimostrato che l’antico organismo marino era in grado di spostarsi in avanti sul fondale sfruttando la propulsione data da un’ampia appendice muscolare posteriore che gli offriva un vantaggio evolutivo rispetto ad organismi simili ma dotati di appendice anteriore.

“Dare una nuova vita a qualcosa che esisteva quasi 500 milioni di anni fa è entusiasmante di per sé, ma ciò che ci entusiasma davvero di questa svolta è quanto potremo imparare da essa”, ha affermato Phil LeDuc, il professore a capo del team di ricerca.

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Fonte: PNAS; foto di Carnegie Mellon University