Un gruppo di scienziati ha sviluppato un anticorpo in grado di bloccare gli effetti delle tossine letali presenti nei veleni di un’ampia varietà di serpenti velenosi e mortali.

Joseph Jardine, immunologo presso il centro di ricerca californiano Scripps Research, è riuscito a isolare e confrontare le proteine del veleno di una famiglia di serpenti, gli elapidi, a cui appartengono il mamba e il cobra, scoprendo che un tipo di proteina (3FTx), presente in tutti i serpenti elapidi, contiene piccole sezioni simili tra le diverse specie. I ricercatori avevano condotto precedenti studi su come gli anticorpi neutralizzanti contro il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) possano funzionare prendendo di mira le aree del virus che non possono mutare. “Siamo stati in grado di approfondire la piccolissima percentuale di anticorpi che erano reattivi in modo incrociato per tutte queste diverse tossine”, spiega Irene Khalek della Scripps Research. “È incredibile che per due problemi completamente diversi, il sistema immunitario umano sia convergente su una soluzione molto simile”.

Più di 100.000 persone all’anno, soprattutto in Asia e Africa, muoiono a causa del morso di serpenti, evento più mortale della maggior parte delle malattie tropicali. Gli attuali antiveleni vengono prodotti immunizzando gli animali con veleno di serpente e ciascuno generalmente funziona solo contro una singola specie. Il nuovo anticorpo 95Mat5 è sintetico ed è efficace contro il veleno di tutti gli elapidi tranne quello delle vipere. Gli scienziati stanno lavorando per ampliare la sua efficacia anche a questo tipo di serpenti.

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Fonte: Scripps research; foto di Mark Broadhurst