I ricercatori dell’università di Princeton, negli Stati Uniti, hanno sviluppato un processo economico e sostenibile per produrre nuove batterie da quelle usate e hanno creato un’azienda che si occupa di trasformare i materiali catodici esauriti in catodi nuovi.

Princeton NuEnergy è una startup che ha unito competenze provenienti da diversi campi per risolvere l’annoso problema di riciclare gli elementi preziosi come cobalto, nichel, manganese e litio contenuti nella batterie. Le attuali tecnologie per il riciclaggio delle batterie agli ioni di litio si basano su sostanze chimiche aggressive e processi ad alta temperatura e ad alta intensità energetica per abbattere le batterie esaurite nei loro componenti elementari. Questi processi sono stati difficili da ampliare commercialmente e in modo sostenibile dal punto di vista ambientale. Il sistema messo a punto dai ricercatori di Princeton aggiorna e rinnova i catodi in una forma di riciclaggio diretto e con un processo a basso consumo di energia che riduce il consumo di acqua di circa il 70% e il consumo di energia e le emissioni dell’80%. Al centro del processo c’è l’uso del plasma a bassa temperatura.

Le stime indicano che solo il 5% circa delle batterie agli ioni di litio usate venga attualmente riciclato. La NuEnergy prevede di portare il riciclo di batterie nel suo primo stabilimento ad almeno una tonnellata al giorno entro il 2022. L’aumento di questo processo potrebbe aiutare a mitigare notevolmente alcuni dei problemi della catena di approvvigionamento relativi all’estrazione di minerali da aree eccessivamente sfruttate in cui i problemi ambientali e di diritti del lavoro sono dilaganti.

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